Premier projet de recherche sponsorisé par la MB Art Fondation: Francis Bacon – Le Chapitre Wivenhoe

Katharina Günther est la première historienne d’art à avoir bénéficié de la MB Art Foundation Scholarship. Elle avait pour mission de mener à bien un projet de recherche de douze mois visant à analyser une collection de documents de travail, associés à Francis Bacon, sur lesquels aucune recherche n’avait été effectuée auparavant. Ce projet visait à mieux comprendre les relations entre Bacon et l’artiste Denis Wirth-Miller.

The Wivenhoe Chapter – Francis Bacon and Denis Wirth-Miller

De Katharina Günther

Chercheuse indépendante sur Bacon

Un fonds éclectique de plus de 250 pièces de la MB Art Collection, encore jamais exposées ni étudiées – tel est le point de départ du premier projet de recherche initié et financé par la Francis Bacon MB Art Foundation. Ces objets disparates, ayant servi au travail préparatoire de l’artiste – livres, magazines, pages arrachées, parfois éclaboussées de taches de peinture, peintes en surimpression ou montées sur des supports de carton – portent sur des thèmes très variés, de la musculation à la botanique. Ces sources d’inspiration créatrice ont été dénichées à Wivenhoe, grosse bourgade de l’Essex rural, dans un petit atelier ayant appartenu au peintre Denis Wirth-Miller. C’était le meilleur ami de Francis Bacon, ce que beaucoup ont aujourd’hui oublié.

Les deux hommes partageaient la passion du jeu, des voyages et de la cuisine. Ils s’étaient rencontrés à la fin des années 1940 et leur amitié, dont la caractéristique la plus frappante semble avoir été sa nature orageuse, dura jusqu’à la mort de Francis Bacon, en 1992. Wirth Miller et son compagnon Richard Chopping habitaient, depuis 1944, une ancienne maison de négoce au bord de l’estuaire de la Colne. Bacon y venait souvent, non seulement parce qu’il appréciait l’hospitalité de son ami Denis Wirth-Miller, mais aussi pour travailler dans le studio que ce dernier s’était aménagé dans l’ancien entrepôt. Des fragments de la première version de Trois Etudes de Lucian Freud, 1969, trouvés sur place après la mort de Denis Wirth-Miller et que possède aujourd’hui La MB Art Collection, témoignent des activités de Bacon en ce lieu. Wirth Miller, également peintre, fut surtout connu, quelques années plus tard, pour ses paysages de la campagne locale. Néanmoins, stimulé par ses rencontres avec Bacon, il avait, au milieu des années 1950, expérimenté les sujets et le style de son célèbre ami, produisant en particulier une série de tableaux représentant des chiens à la manière de Etude d’un chien, 1952, et Homme avec chien, 1953, de Bacon. Il cessa de peindre à la fin des années 1970, mais il avait conservé son studio, où pratiquement rien n’a été touché depuis sa mort en 2010.

Une année durant, les objets ont été étudiés avec le plus grand soin et évalués attentivement dans l’intention de mieux comprendre le matériel, leur rapport avec les deux hommes, et les activités pour la plupart obscures de Bacon dans la campagne de l’Essex. L’amoncellement chaotique de myriades d’images à Wivenhoe rappelle énormément les montagnes de documents accumulés par Bacon dans son atelier de Reece Mews, à Londres, dans lesquels on s’enfonçait jusqu’au genou. À première vue, les représentations d’êtres humains et d’animaux en mouvement, les scènes de rue et les reproductions d’œuvres d’art présentes dans l’atelier-entrepôt de Wivenhoe ressemblent beaucoup aux feuilles froissées, souvent en lambeaux, que Bacon utilisait comme sources de référence systématiques pour l’iconographie de ses tableaux. Mais une comparaison méticuleuse avec les pièces trouvées à Reece Mews indique qu’elles n’ont été utilisées que par Wirth Miller. En outre, les sources visuelles directes des tableaux de chiens de ce dernier ont été retrouvées parmi les détritus.

a configuration de l’atelier de Wirth Miller à Wivenhoe, très semblable à celui de son studio londonien, plaisait certainement à Bacon. Près de vingt-cinq ans durant, il a régulièrement partagé cet espace exigu et très encombré avec Wirth Miller, avant d’acheter une maison, non loin de celle de son ami, en 1975. Il avait trouvé dans l’espace de travail offert par Wirth Miller un second domicile artistique.

En janvier 2015, les résultats préliminaires du projet ont été présentés sous l’intitulé « Tearing One Another Apart: Denis Wirth-Miller and Francis Bacon » à la 103^ème conférence de la College Art Association à New York.